В понеделник SpaceX изстреля за първи път огромния си космически кораб "Starship" в орбита, като целта беше да направи шест пълни обиколки около Земята, за да докаже готовността си за лунната програма "Артемида" на НАСА.

Космическият кораб едва не пропусна дългоочакваната цел, след като един от двигателите му се изключи прекалено рано. Но тъй като всичко останало функционираше нормално и повреденият двигател вече не беше необходим, контрольорите на полета решиха след няколко напрегнати минути да продължат според плана.

"Starship е в орбита", обяви Центърът за контрол на мисията сред възгласи на радост.

Флагманската ракета на основателя Илон Мъск, най-голямата и най-мощната, създавана някога, пренесе 26 от най-новите и най-модерни спътници Starlink, които ще се присъединят към 11 000-те по-стари модела, вече предоставящи интернет услуги. Те се отделиха един по един от космическия апарат, предизвиквайки още по-големи възгласи от тълпата на SpaceX, която наблюдаваше събитието от стартиращата площадка в Старбейс, Тексас.

Това беше 14-ият пълномащабен старт на "Starship" от южния край на Тексас за последните три години. По-ранните тестови полети не се осмеляваха да стигнат по-далеч от Индийския океан, намиращ се на другия край на света, като често се разбиваха в пламъци и за кратко прелитаха покрай космоса.

Този път SpaceX имаше за цел да обиколи Земята от височина 170 мили, не само веднъж, а шест пъти в рамките на почти 10 часа, като мисията приключи с кацане в Тихия океан близо до Чили.

Ракетният ускорител от първата степен също не беше предвиден да се върне на стартиращата площадка "Старбейс", а вместо това се приземи в Мексиканския залив няколко минути след сутрешния старт.

SpaceX иска да се увери, че всичко функционира правилно, преди да върне "Starship" обратно в "Starbase". Ако космическият кораб се разпадне над сушата и отломки завалят върху хората, "популярността ни ще спадне много бързо", заяви Мъск на бизнес среща на върха по-рано този месец. 

"Ето защо сме изключително предпазливи в този случай."

Ако всичко върви добре с този орбитален дебют, следващият Starship ще се върне на стартовата площадка, като гигантски механични ръце ще хванат висящия космически кораб. Ако улавянето успее, Мъск оценява шансовете като равни или малко по-добри, тогава SpaceX ще изстреля космическия кораб отново до края на годината или в началото на следващата.

Ракетата с височина 407 фута беше проектирана от самото начало да бъде напълно многократно използваема, ключов фактор за намаляване на разходите за изстрелване. 

През юли SpaceX успя да извади последния "Starship" от Индийския океан. 

Инженерите модифицираха топлинния щит на новоизстреляния "Starship" въз основа на огледи на място на извадения космически кораб, който в момента се тегли обратно към "Starbase".