Тридесетгодишният петролен търговец Кристофър Епингер е препродал петрол на стойност близо 2 милиарда долара между 2022 и 2025 г., реализирайки чиста печалба от над 250 милиона долара, разказва The Financial Times. Сред десетките търговци, забогатяли от промяната в структурата на световните доставки на петрол от Русия, той почти сигурно е най-младият, като е започнал да търгува на 27 години.

Епингер е роден през 1994 г. в семейство на съветски имигранти в малък град близо до Хамбург, където по-късно учи бизнес. Само на 21 години получава стаж в "КазМунайГаз", а на 23 години, по поръчение на ръководителя на хамбургската търговска фирма Select Energy, отива в Казахстан, за да изгради бизнес за рафиниране на петрол, получавайки 1 милион долара под свое управление.

След началото на войната западните компании – BP, Shell и най-големите частни търговци – прекратиха или рязко намалиха работата си с Русия. Вместо пълно ембарго, Западът наложи ценови таван. Това остави на Русия някои възможности за износ, но ограничи приходите ѝ. Епингер признава, че именно механизмът за ценови таван е направил бизнеса му възможен. "Ако имаше пълно ембарго, нямаше да се занимавам с това – тогава щях да бъда престъпник", казва той. Младият петролен търговец твърди, че всички транзакции на неговата компания, CE Energy, са били в съответствие със западните санкции, докато през февруари 2025 г. търговията с руски петрол беше спряна. Но неговият път показва, че санкциите предоставят простор за маневриране, ако се ориентирате умело в тях.

През 2021 г. той се мести в малка търговска къща в Дубай, където също работи с рафинерията Uniper във Фуджейра, която внася африкански суров петрол и руски мазут с ниско съдържание на сяра. След нахлуването в Украйна Германия забрани на Uniper да работи със стария си руски доставчик и Епингер вижда възможност да предложи алтернатива – той доставя петрол на малки партиди през Mercantile & Maritime Group (M&M), чрез която печели "първия си милион".

Не му трябвали много пари. Повечето чуждестранни банки отказаха да обработват плащания към Русия и руските доставчици започнаха да продават петрол на кредит. Това проправя пътя за малки компании като CE Energy, които контролират многомилионни партиди гориво без собствен оборотен капитал и печелят пари от посредничество. Търговецът винаги намирал изход от трудни ситуации. Веднъж Uniper отказва да приеме 98 000 тона мазут, натоварен в Русия, позовавайки се на подозрения, че е с руски произход. Епингер се оказва задлъжнял към доставчика си с близо 100 милиона долара. Корабът стоял на място, изгаряйки десетки хиляди долари дневно. Само намесата на адвокатите на Latham & Watkins и документацията, която те подготвили относно произхода на товара, спасили сделката.

Епингер стига до извода, че преките доставки до Uniper са твърде рисковани. И преминава към операции чрез базираната в Дубай Tejarinaft, която доставяла мазут след "смесване" в ОАЕ, снабдявайки го със сертификати, признати от западните адвокати. CE Energy продава десетки хиляди тонове мазут на Uniper и Vitol, които получавали смес с руски петролни продукти. Други пратки били минавали като произведени или смесени в ОАЕ, Китай или Малайзия. По думите на юристите на CE Energy, проверката на произхода не е била задължителна: сертификат, признат от друга държава, бил достатъчен.

От февруари 2023 г. таванът на цените на петролните продукти се превърна в новата норма и Епингер подчертава: CE Energy е продавала всеки товар с руски сертификат строго под тавана, което се потвърждава от документи, предоставени от юристите на компанията. От 2022 до 2025 г. CE Energy е продала 3,3 милиона тона петрол и петролни продукти на клиенти в Нигерия, Испания, Бахамите, Китай, ОАЕ, Малайзия и Бразилия. В Бразилия CE Energy доставяла руско дизелово гориво на Raízen (съсобственост на американската компания Shell). Друга западна компания, Vitol, е получила стотици хиляди тонове мазут от CE Energy, някои директно от руски пристанища.

В момента целият бизнес на петролния търговец се състои от него самия и телефонния му указател. Той работи дистанционно, има само няколко сътрудници, а основната му "офисна" инфраструктура е iPhone. Той никога не докосва компютър и сключва сделки, спори с адвокати, води преговори и съгласувания буквално "по телефона".

"Събуждам се, тичам, звъня, викам в гората по телефона, обядвам, скачам в басейна – и продължавам да работя. Перфектно е", описва той начина си на живот във вила за 14 милиона евро близо до Кан. Обзавел се е с тази скъпа недвижимост и скоро обмисля да купи остров в Обединените арабски емирства.

Епингер преустановява бизнеса си в началото на 2025 г., когато администрацията на Байдън обяви санкции срещу редица дубайски търговци. Това било сигнал, че механизмът с тавана на цените вече не гарантира безопасност. "Не се срамувам", казва той. "Всичко беше законно. Източникът ми на доходи е руският петрол и не го крия." Сега той се надява да получи кредитни линии и да изведе компанията "на ново ниво". "Не търгувам по-добре от трейдъра от Vitol. Но използвам връзките си по-ефективно", заключава Епингер.