Совалката “Дискавъри” най-после излетя

Американската космическа совалка “Дискавъри” бе успешно изстреляна във вторник в 14.39 часа по Гринуич от космодрума Кейп Канаверал във Флорида и пое към Международната космическа станция (МКС), предадоха световните информационни агенции.

Излитането стана след близо двуседмично отлагане заради проблеми с обвивката на горивните резервоари.

На борда на совалката има седемчленен екипаж. Корабът ще остане в космоса 12 дни.

Мисията е изключително важна за американското националното управление за аеронавтика и космически изследвания (НАСА). Тя е първата, откакто две години и половина совалката “Колумбия” се взриви над щата Тексас минути преди кацането, като загина седемчленният екипаж.

В Дискавъри летят 7 астронавти – две жени и петима мъже на възраст между 41 и 54 години.

Командир е 48-годишната Айлийн Колинс - първата и единствена засега жена, която е управлявала совалка и за която това е втори полет. Колинс е избрана за командир още през януари 1990 г. Тя е пилот от ВВС на САЩ с много богат опит и общо 6280 летателни часа на 30 различни вида летателни апарати. Колинс има и 537 часа в космоса при в 3 космически мисии.

Колинс получава свидетелство за правоуправление на самолет през 1979 г. в американската военновъздушна база Ванс в Оклахома. Тогава тя е от първия випуск, в който са допуснати жени. После става инструктор на тренировъчни самолети T-38.

Преместена е в базата Травис в Калифорния, където се запознава със съпруга си, пилот в Делта еърлайнс. Именно в тази база тя се научава да пилотира огромните военно-транспортни самолети C-141.

През 1986 г. Колинс е приета в Американската военновъздушна академия и през 1989 г. става една от малкото жени, които са  пилоти-изпитатели. Паралелно с това завършва и магистратура по приложна математика в престижния университет Станфорд в Калифорния.

През 1990 г. е избрана от НАСА да се присъедини към отбраното общество на бъдещите астронавти.

Колинс става първата жена пилот на совалка през 1995 г.

Скромна и решителна, тя е известна сред познатите си като жената с железните нерви. През 1999 г. нейното вродено спокойствие ѝ помага да се справи с наистина трудна ситуация по време на първия полет като командир на совалката “Колумбия”. Това ѝ спечелва прякора "Айлийн скалата". Тя трябва да се пребори с повреда на два компютъра на совалката точно при излитането и с изтичане на водород, заплашващо да ѝ попречи да достигне орбита и да я принуди да кацне принудително. Единствено хладнокръвието на Колинс спасява тогава мисията от провал.

В Дискавъри има още една жена - Уенди Лорънс, която има 235 часа летене в космоса и участие в три космически мисии през 1995, 1997 и 1998 г. Две от тях са на бившата орбитална космическа станция “Мир”.

Втори пилот на Дискавъри е 41-годишният Джеймс Кели, който постъпва в НАСА през 1996 г. Той е подполковник от военновъздушните сили на САЩ. Това е втората космическа мисия за него. В актива си има 3000 летателни часа, от които 307 в орбита.

В екипажа на Дискавъри има и един японски астронавт - 41-годишният Соичи Ногучи. Той  е завършил самолетостроене в университета в Токио. Избран е за астронавт от японската космическа агенция през 1996 г. Същата година започва и двегодишното си обучение в НАСА.  През 2001 г. НАСА го избира да участва в мисията Дискавъри.

Останалите трима членове на екипажа са 49-годишният Стивън Робинсън с 30-годишен стаж в НАСА и 497 часа полети в космоса при две мисии на совалки през 1997 и 1998 г., 53-годишният Андрю Томас, завършил механика на флуидите и избран да стане астронавт на НАСА през 1992 г. и 53-годишният Чарлз Камарда, завършил Политехническия институт във Вирджиния и имащ 7 патента за изобретения.

Основният приоритет на мисията Дискавъри след катастрофата с Колумбия е сигурността. За целта 25-годишната совалка бе модифицирана, за да бъде осигурена безопасността на астронавтите в нея. Според НАСА известни рискове все пак съществуват.

Астронавтите са подготвени да проверят кораба в Космоса, за да открият и да се опитат да поправят евентуални поражения, нанесени при изстрелването му.

Външният резервоар на совалката е модифициран, за да бъдат намалени рисковете от пропуквания в неговата изолация.  НАСА не може да гарантира, че парчета от изолацията няма да се откъснат при изстрелването, но смята, тези отломки няма да нанесат поражения върху самата совалка. Именно парче от тази изолация бе в основата на катастрофата с Колумбия през февруари 2003 г., припомня Франс прес.