Шоколадът, особено черният, стимулира мозъка да произвежда ендорфини и други невротрансмитери на щастието като серотонин и допамин. Те предизвикват чувство на удоволствие, намаляват болката и стреса, подобряват настроението, а фенилетиламинът наподобява усещането при влюбване. Неслучайно шоколадът е подаръкът, който влюбените си разменят на Свети Валентин.

Тези ползи се разгръщат, когато шоколадът е това, което трябва да бъде: чиста какаова маса и малко на брой, ясни съставки. На масовия пазар "шоколад" често се оказва широка категория: в него се добавят изкуствени мазнини и подсладители, млечен протеин, ядки и други "подобрители", които превръщат удоволствието в риск за част от потребителите. За хората с хранителни алергии и хронични заболявания "примесите" не са детайл на етикета, а потенциална опасност.

Подобна ситуация стои в основата на Casa Kakau – семеен бранд за занаятчийски шоколад, създаден в края на 2016 г. от Иван и Ивелина Илчеви от Пловдив. "Нашият син е с много тежка хранителна алергия", разказва Ива. След консултации става ясно, че едно от малкото неща, които детето може да консумира, е шоколад от какаови зърна без примеси.

Търсенето на такъв продукт се оказва по-трудно, отколкото изглежда, и води семейството първо към домашни експерименти, а после – към собствен бизнес по модела bean-to-bar (от сурово какаово зърно до краен продукт).

Осем години по-късно Casa Kakau има поредица от отличия в специализирани конкурси. Още през първата година след старта марката печели сребро на международно състезание в Будапеща с черен шоколад с червена боровинка, отличен сред около 600 конкуренти от Централна и Източна Европа. Две години по-късно следват и три награди от Academy of Chocolate в Лондон: признание, което помага на малък производител по-лесно да влезе в разговор с дистрибутори и специализирани магазини.

Днес компанията има редовни клиенти в над 15 държави на няколко континента и приходи за 2025 г. от близо 1 млн. лв. За 2026 г. фокусът на семейство Илчеви е стабилно навлизане в Япония и Северна Македония.

Експеримент с рецепти

Компанията "Солео България", собственик на марката Casa Kakau, е регистрирана в края на 2016 г. Съдружници с равни дялове са Ива и Иван Илчеви и бащата на Иван – Веселин Илчев, който е инженер и помага за създаването на рецептите и технологията. Първите продукти Casa Kakau стигат до търговската мрежа в началото на 2017 г. Преди това семейство Илчеви тества рецептите си на фермерски пазари. "Това беше първият ни досег с крайните клиенти, искахме да видим как хората ни възприемат и съответно да имаме възможност да надграждаме", казва Иван.

Експериментът се оказва успешен и дава посока на бранда: шоколад с "чист етикет" – 100% веган и безглутенов, без излишни добавки и стабилизатори. В началото производството е в малко собствено помещение в центъра на Пловдив, а стартът е финансиран със семейни спестявания – около 60 хил. лв.

Иван и Ива казват за себе си, че и двамата са дисциплинирани, "ориентирани към постигане на конкретни цели и задачи". "Имаме добра синергия", казва с усмивка Иван и уточнява, че предприемачът в семейството е Ива, която е развивала собствен бизнес и преди Casa Kakau. Когато се ражда идеята за производството на шоколад, тя е категорична: "ако стартираме, ще го правим заедно". В края на 2016 г. Иван напуска мениджърската си позиция в голяма пловдивска компания и се посвещава изцяло на семейния бизнес.

Само три години по-късно бизнесът вече има нужда от мащабиране – малкото производствено помещение е отесняло и семейство Илчеви започва изграждането на собствена фабрика в пловдивското село Калековец. По думите на Иван инвестицията в базата е "около половин милион лева… без ДДС", а отделно са вложени "може би още толкова в машини и оборудване".

Портфолио

Casa Kakau залага на модела bean-to-bar – преработва какаови зърна на място, вместо да използва готова какаова маса. Това им дава пълен контрол върху състава и улеснява поддържането на линии без глутен, без животински съставки и (при част от продуктите) без захар. "Този подход ни позволява да сме максимално стриктни към обещанията си: без млечни продукти и без глутен, което е критично за хората със специфичен режим на хранене", обяснява Ива Илчева.

Брандът е известен с добавянето на изсушени плодове и цветя в шоколадите си. Според Ива, компанията е сред първите в страната, които въвеждат използването на лиофилизирани плодове, като за целта са ползвали експертиза от институт на БАН.

"Във времето сме разработвали различни комбинации за наши клиенти, включително и шоколад с ядливи златни люспи. Като производител, който притежава както идеите, така и необходимото ноу-хау, можем да реализираме всякакви интересни съчетания. В това отношение на практика нямаме ограничения", посочва Иван и допълва, че прозрачните опаковки също са част от идентичността на бранда: "Клиентът вижда точно това, което ще намери вътре".

Основните потребители на Casa Kakau са хора в активна възраст, с отговорно отношение към здравето си, които четат състава на продуктите и търсят натурални алтернативи. Сред купувачите се отличава и лоялна група от пенсионери.

Кризата с цената на какаото

Кризата на пазара на какао през последните две години принуди част от производителите да променят рецептурите си. "Редица конкуренти започнаха да заменят какаовото масло с други растителни мазнини", казва Илчев. Casa Kakau инвестира в оборудване за собствено извличане на какаово масло от зърната: "Имайки първичната суровина, ние произвеждаме собствено масло и не използваме заместители".

Паралелно с технологичното решение, компанията променя и веригата на доставки, преминавайки към директно договаряне с ферми в Латинска Америка (Direct Trade). Избягването на европейските посредници и големите складове осигурява не само по-добър марж, но и пълна проследяемост и свежест на суровината. Благодарение на тези оптимизации, Casa Kakau успява да запази цените си непроменени от януари 2025 г.

Стратегията за растеж разчита на децентрализирана дистрибуция. Вместо работа с един национален логистичен партньор, компанията предпочита мрежа от малки регионални дистрибутори. Мотивът е по-високата гъвкавост и по-доброто познаване на местната аудитория.

Следващият фокус е продажбената инфраструктура, която да "отключи" по-голяма директна търговия извън България. Екипът подготвя нов електронен магазин и платформа, ориентирани към персонализирано обслужване, програма за лоялност и др.

Дългосрочната цел на семейство Илчеви е Casa Kakau да стане разпознаваемо име на европейския пазар. "Ако сега имаме добра познаваемост в България, след 10–15 години целта ни е същата степен на разпознаваемост в цяла Европа", казва Иван Илчев. В тази времева рамка е и темата за второто поколение: "Синът ни е на 13, дъщеря ни на 10. Целта е да им оставим след 10 години една добре развита марка с устойчиво портфолио, което да може да се надгражда", казва Ива Илчева.